この旅におけるラオス最後の夜が近づいてきた。残りの時間でどうしても訪れなければならない場所が2つある。ビエンチャン郊外の薬草サウナ、そしてメコン河畔の屋台街という最高の場所に相方を伴い、かの使命の遂行と共にこの旅を締めくくらなければならない。
薬草サウナ（正式名は「ワット・ソックパルアン」）はビエンチャンの中心から2kmほどのところにある。幸い雨は降っていないので、レンタバイクで薬草サウナへ向かうことにした。
ビエンチャン郊外の薬草サウナで至高の癒しタイム
この薬草サウナを訪れるのは2度目である。3年前の初訪問時、あまりにも心地の良い空間にすっかり虜になってしまい、今回相方をぜひとも連れてきたいと考えていたのだ。
郊外のジャングルの中をバイクでウロウロ潜っていくと、相変わらずワイルドな木造高床式の建物には英語と日本語の上手なお姉さん（年齢不詳）が居て、旅行者と地元の人々で賑わっている。
相方も、サウナを訪れる前までは、過剰にワイルドな事前イメージを持ってしまい（筆者の過剰にワイルドな説明による）不安が隠せないようであったが、いざサロンを巻いてサウナに入り、薬草茶を飲んでは再びサウナに入り、を繰り返すうちに、すっかりその居心地の良さに依存症になってしまった模様である。薬草茶をすすりながらのお姉さんや他の旅行者とのバカ話に、つい時が経つのを忘れてしまう。
サウナに居る間に、すさまじいスコールがジャングル全体を震わせたが、そうした至高の癒やし時間を過ごすうちに、今度は鮮やかな夕日が木々の間から顔を覗かせる。
その夕日の美しさに、「おぉ、メコンの屋台とビアラオが我々を呼んでいる」、そう直感した我々はホースの水でワイルドに汗を流して再びレンタバイクにまたがるのであった。
CASIO COMPUTER CO.,LTD EX-P600 (7.1mm, f/2.8, 1/60 sec, ISO0)
CASIO COMPUTER CO.,LTD EX-P600 (7.1mm, f/2.8, 1/30 sec, ISO0)
母なるメコン川に見守られながら結婚を申し込む
メコン川は、最後の最後で淡いピンクの光をたたえた空と共に我々を迎えてくれた。昨夜から止むことの無かった雨は嘘のように気配を潜めた。昨日は閑散としていた河畔にズラリと屋台が並ぶ。これはもう、我々にビアラーオをたらふく飲めと言っているようにしか見えないではないか。
初めはそのように盛り上がっていた我々であるが、夕闇が深くなり、テーブルにペットボトルを工作したキャンドルが置かれ始めると、旅の終わりが刻々と迫っていることを思い起こされ、何とも言えない旅愁が心に押し寄せてくる。
悠々と流れるメコンに対して惜しみない視線を凝らしながら、またしばらく会えなくなるであろうビアラーオを堪能することに神経を注ぐことにする。
そう、書き忘れるところであった。この旅最大のミッションについて報告しておかねばなるまい。
かねてからの計画通りタイミングを見計らって相方に結婚を申し込んでみた。断られた場合は得も言われぬ惨めな帰路に就く羽目に陥るところであったが、幸いにも申請は受領され、これにて実質的な夫婦と相成った訳である。
思い起こせば、悪天候続きで理想の場所でのプロポーズが実施できないリスクに加え、実施出来たとしても申請が受理されず惨憺たる旅の結末になってしまうリスクという、二重の不安を背負いながらの旅だったわけだが、旅行中意外にもプレッシャーを感じなかったように思う。それは、ラオスという国の大らかさに加え、この2人旅を通じて後者の不安については無意識のうちに払拭されつつあったためかも知れない。
兎にも角にもこの旅の大団円が近づいてきた。そして、いつの日か家族でこのメコンの河原を再訪するという計画を、この時密かに心に描いたものである。
旅の終わりは往々にして、新たな旅の始まりとなる。
CASIO COMPUTER CO.,LTD EX-P600 (7.1mm, f/2.8, 1/8 sec, ISO0)
CASIO COMPUTER CO.,LTD EX-P600 (7.1mm, f/2.8, 1/20 sec, ISO0)
CASIO COMPUTER CO.,LTD EX-P600 (28.4mm, f/4, 1/8 sec, ISO0)
[2005年7月22日]
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